7 idées reçues sur l’attachement et ce que dit vraiment la recherche

La théorie de l’attachement fait désormais partie du vocabulaire courant. C’est plutôt une bonne chose, car elle donne des mots à des schémas que l’on reconnaît. Mais la version populaire s’est éloignée de la recherche. Voici sept idées reçues courantes sur l’attachement et ce que disent les données à leur place.

Idée reçue n° 1 : ton style d’attachement est fixé pour la vie

C’est peut-être la plus répandue de toutes les idées reçues sur l’attachement. Bowlby décrivait les modèles internes opérants comme révisables, et la recherche ultérieure lui donne raison.^[5] Une méta-analyse de Chris Fraley a montré que la sécurité de l’attachement est modérément stable depuis la petite enfance : assez stable pour que l’expérience précoce compte, assez souple pour que l’expérience ultérieure compte aussi.^[1]

Les études sur les adultes vont dans le même sens. Joanne Davila, Dorli Burge et Constance Hammen ont suivi de jeunes femmes dans le temps et constaté que le style d’attachement changeait chez certaines d’entre elles ; elles ont aussi étudié quels facteurs personnels et quelles circonstances de vie accompagnaient ce changement.^[2] Le changement est en général progressif et se fait par degrés, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles les chercheurs préfèrent les dimensions aux catégories. L’article sur l’attachement sécure acquis examine comment on peut aller vers la sécurité.

Idée reçue n° 2 : tu as le même style d’attachement dans toutes tes relations

Cette idée revient souvent quand on fait un test sans trop savoir à quelle relation penser. On décrit souvent l’attachement comme un trait unique que l’on emporterait partout. Les recherches qui mesurent l’attachement au sein de relations précises dressent un autre tableau : une même personne peut se sentir plus ou moins anxieuse ou évitante avec un partenaire, un parent ou un ami proche.^[3][5] Un style général est un résumé utile de tes tendances, pas une promesse sur la façon dont chaque relation sera vécue.

Idée reçue n° 3 : les personnes évitantes n’ont pas de sentiments

L’attachement évitant décrit une stratégie, pas un vide émotionnel. Mikulincer et Shaver parlent de désactivation : mettre en sourdine les besoins d’attachement, éviter de penser à la perte et garder ses distances quand la proximité paraîtrait menaçante.^[5]

Réprimer une émotion, ce n’est pas ne pas l’éprouver. Dans une étude utilisant l’Adult Attachment Interview, Mary Dozier et Roger Kobak ont constaté que les personnes qui recouraient davantage aux stratégies de désactivation présentaient une conductance cutanée accrue, signe d’une activation physiologique, quand on les interrogeait sur la séparation, le rejet et la menace dans leur enfance.^[4] Le calme de surface peut demander un effort pour être maintenu.

Idée reçue n° 4 : l’attachement anxieux, c’est juste être « trop collant »

« Collant » est un jugement, pas une description. L’attachement anxieux reflète une stratégie d’hyperactivation : quand une personne n’est pas sûre que les autres seront là, elle amplifie ses signaux d’attachement pour ne pas passer inaperçue.^[5] Vérifier, chercher à être rassuré et protester contre la distance sont des réponses logiques à cette incertitude.

La stratégie a un coût, et elle peut épuiser les deux partenaires. Elle s’accompagne aussi de forces que l’insulte masque : une sensibilité à l’humeur des autres, une disposition à s’investir dans les relations et un fort désir de réparer les ruptures.

Idée reçue n° 5 : sécure veut dire parfait

L’attachement sécure n’est pas l’absence de problèmes. Les personnes sécures sont jalouses, souffrent, ont des conflits et vivent des ruptures. Ce que la recherche associe à la sécurité, c’est un ensemble de tendances dans la façon de traverser ces moments : pouvoir demander du soutien, faire confiance au fait qu’un conflit ne met pas fin à la relation, et se remettre plus facilement de la détresse.^[5]

La sécurité est aussi relative. Une personne peut être plutôt sécure et connaître quand même des moments, ou des relations, où la vieille anxiété ou la distance refait surface. Viser la perfection nourrit souvent l’insécurité même que l’on voudrait laisser derrière soi.

Idée reçue n° 6 : tout est la faute de tes parents

Les soins précoces comptent dans la théorie de l’attachement, mais ils ne sont pas toute l’histoire. Une vaste synthèse des recherches sur la transmission de l’attachement des parents aux enfants a trouvé un lien réel entre les représentations d’attachement des parents et l’attachement de leurs enfants, mais aussi un écart de transmission important : une grande partie de ce qui relie les générations reste inexpliquée, et la sensibilité parentale n’en explique qu’une partie.^[6]

Beaucoup d’autres influences jouent un rôle, dont le tempérament de l’enfant, le stress et les pertes dans la famille, d’autres personnes qui s’occupent de lui, et plus tard les relations avec les amis et les partenaires. Accuser les parents ne correspond pas aux données, et cela aide rarement qui que ce soit à changer. Comprendre d’où peut venir un schéma est utile quand cela ouvre de nouveaux choix dans le présent.

Idée reçue n° 7 : un test peut diagnostiquer ton style d’attachement

Un style d’attachement n’est pas un diagnostic, et aucun test, le nôtre compris, ne peut en poser un. Les styles décrivent des schémas courants chez des personnes en bonne santé. Les troubles de l’attachement sont autre chose : le trouble réactionnel de l’attachement, par exemple, est un diagnostic clinique envisagé surtout chez des enfants qui ont connu une grave négligence, et seuls des professionnels qualifiés peuvent l’évaluer.^[7]

Les questionnaires peuvent être utiles pour réfléchir. Ils sont aussi limités par la façon dont chacun se voit, par l’humeur du moment et par la relation à laquelle on pense en répondant. Notre test de style d’attachement place tes réponses sur les deux dimensions que sont l’anxiété d’attachement et l’évitement, et il le dit clairement quand tu te trouves près d’une frontière. Il n’a pas d’échantillon de référence, et la page comment fonctionne le test liste ce qu’il ne peut pas te dire.

Ce qu’il faut retenir de ces idées reçues sur l’attachement

La plupart de ces idées reçues partagent la même erreur : elles transforment une description en verdict. La recherche sur l’attachement décrit des tendances, mesurées comme des degrés sur deux dimensions, dans des relations précises, à un moment donné. Les contenus populaires retirent souvent ces quatre nuances d’un coup, et il ne reste qu’une étiquette figée qui dit qui tu es et avec qui tu ne devrais pas sortir.

Le tableau de la recherche est moins spectaculaire et plus utile.^[5] Les schémas sont des réponses apprises à l’expérience, ils varient d’une relation à l’autre et ils peuvent évoluer. Si tu te reconnais dans un style, prends-le comme un point de départ pour ta curiosité plutôt que comme une étiquette. Si tes schémas relationnels te font souffrir durablement, en parler avec un professionnel qualifié peut aider ; la page trouver de l’aide indique par où commencer. Pour le contexte, lis l’article sur la théorie de l’attachement.