Teoría del apego: de los bebés de Bowlby a las relaciones adultas

La mayoría de la gente conoce la teoría del apego por un resultado de test o por una publicación en redes sobre parejas ansiosas y evitativas. La teoría en sí es más antigua y más amplia, y tiene una larga historia de debates y revisiones.^[8] Es un modelo de cómo los seres humanos manejamos la necesidad, el miedo y la cercanía, construido a partir de décadas de observación de bebés y, más tarde, de investigación con adultos.

¿Qué es la teoría del apego?

En esencia, la teoría del apego hace tres afirmaciones.^[1][3]

Primero, los seres humanos tenemos un sistema de apego: una tendencia innata a buscar la cercanía de unas pocas personas concretas, llamadas figuras de apego, cuando algo se siente amenazante. En un bebé eso significa llorar, estirar los brazos o gatear hacia mamá o papá. En un adulto puede significar llamarle a su pareja después de un día pesado.

Segundo, una figura de apego que responde cumple dos funciones. Es un refugio seguro al que volver cuando algo nos angustia, y una base segura desde la cual explorar el mundo con confianza. El libro posterior de Bowlby sobre la práctica clínica lleva en su título esta segunda idea.

Tercero, las experiencias repetidas con las figuras de apego se convierten en modelos operativos internos: expectativas sobre si los demás estarán disponibles y sobre si uno merece cuidado. Estos modelos ayudan a anticipar qué pasará al pedir apoyo, y tienden a mantenerse porque influyen en cómo se interpretan las experiencias nuevas.^[1]

Término	Qué significa
Figura de apego	Una persona concreta a la que alguien acude en busca de consuelo y protección
Refugio seguro	Volver a esa persona cuando se siente miedo o angustia
Base segura	Usar la disponibilidad de esa persona como punto de partida para explorar
Modelo operativo interno	Expectativas aprendidas sobre uno mismo y los demás en las relaciones cercanas

La teoría del apego de Bowlby: de dónde viene

John Bowlby fue un psiquiatra y psicoanalista británico. En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial estudió a niños separados de sus familias y escribió un informe sobre el tema para la Organización Mundial de la Salud.^[3] Junto con su colega James Robertson documentó cómo reaccionaban los niños pequeños al separarse de sus padres en hospitales e instituciones: primero una fase de protesta, luego de desesperanza y más tarde de aparente desapego.

Bowlby no estaba conforme con las explicaciones de su época, que veían el lazo del niño con su madre sobre todo como un efecto secundario de ser alimentado. Recurrió a la etología, el estudio del comportamiento animal, y a la teoría de sistemas de control. Con eso construyó una explicación nueva: el apego es un sistema de conducta por derecho propio, formado por la evolución porque los bebés que se mantenían cerca de un adulto protector tenían más probabilidades de sobrevivir.^[1][3] Desarrolló esta idea en su trilogía Attachment and Loss (El apego y la pérdida), cuyo primer volumen apareció en 1969 y en una edición revisada en 1982.

Mary Ainsworth y las diferencias individuales

Bowlby explicó por qué todos los niños forman vínculos de apego. Mary Ainsworth, que había trabajado con él en Londres, se preguntó por qué los niños difieren en la manera de hacerlo.^[3] Observó a madres y bebés en Uganda y después en Baltimore, con especial atención a la sensibilidad con la que los cuidadores respondían a las señales de sus bebés.

Para hacer visibles esas diferencias de forma estandarizada, Ainsworth y su equipo diseñaron un breve procedimiento de laboratorio, la Situación Extraña, en el que un bebé de un año vive separaciones cortas de su cuidador y reencuentros con él.^[2] Al observar los reencuentros describieron tres patrones: seguro, evitativo y resistente (también llamado ambivalente). Más tarde, Mary Main y Judith Solomon añadieron una cuarta categoría, el apego desorganizado, para los bebés cuya conducta no encajaba en ninguno de los tres.

De la infancia al apego adulto

En 1987, Cindy Hazan y Phillip Shaver dieron el paso que conecta el cuarto de los bebés de Bowlby con los consejos de pareja de hoy. Propusieron que el amor romántico es en sí mismo un proceso de apego y tradujeron los tres patrones infantiles de Ainsworth en descripciones breves de cómo se sienten los adultos ante la cercanía con su pareja.^[4] Cada persona podía elegir la descripción que mejor la representaba. La idea abrió una nueva línea de investigación en la psicología social y de la personalidad.

Después vinieron dos pasos más:

• Cuatro categorías. Kim Bartholomew y Leonard Horowitz argumentaron que un adulto puede ser evitativo por dos razones distintas, y propusieron un modelo de cuatro categorías basado en la visión que la persona tiene de sí misma y de los demás.^[5]
• Dos dimensiones. Kelly Brennan, Catherine Clark y Phillip Shaver reunieron ítems de muchos cuestionarios existentes y encontraron que se reducían a dos dimensiones de fondo: ansiedad y evitación en el apego.^[6] Hoy, la mayor parte de la investigación adulta con autoinformes trabaja con estas dos puntuaciones.

Otra tradición, con raíces en la psicología del desarrollo, estudia el apego adulto mediante entrevistas sobre recuerdos de la infancia, no con cuestionarios sobre las relaciones actuales. Los dos enfoques están relacionados pero no son intercambiables, y los investigadores cuidan de no mezclar sus resultados.^[7]

Los cuatro estilos adultos que encuentras en este sitio siguen la tradición de la psicología social: apego seguro, apego ansioso, apego evitativo y apego desorganizado, también llamado temeroso-evitativo.

Lo que la teoría del apego no afirma

La teoría del apego suele simplificarse en reglas que nunca contuvo.

No dice que tus primeros años decidan tu destino. Bowlby describía los modelos operativos como abiertos a revisión, y la investigación con adultos trata el apego como algo que puede cambiar con nuevas relaciones y experiencias.^[1][7] El artículo sobre el apego seguro adquirido lo explica a fondo.

Tampoco dice que una sola persona cuidadora tenga la culpa de todo. Muchas influencias moldean la forma en que alguien vive la cercanía, y la evidencia sobre cómo se transmite el apego entre generaciones está lejos de ser una simple copia.^[7]

Y un estilo de apego no es un diagnóstico. Los estilos describen patrones comunes en personas sanas. Los cuadros clínicos como el trastorno de apego reactivo son otra cosa, como se explica en estilo de apego vs trastorno de apego. El artículo sobre mitos del apego reúne los malentendidos más frecuentes.

Cómo usar la teoría del apego en tu vida

La forma más útil de aplicar la teoría del apego es como un conjunto de preguntas, no como un veredicto. Cuando te sientes herido o con miedo en una relación, ¿te acercas a la otra persona, te alejas o haces las dos cosas a la vez? ¿Qué esperas que pase si pides apoyo? ¿De dónde viene esa expectativa y sigue teniendo sentido con las personas que te rodean hoy?

Si quieres un punto de partida, nuestro test de apego ubica tus respuestas en las dos dimensiones, y cómo funciona el test explica su método y sus límites. Es una herramienta de autorreflexión, no una prueba clínica. Si los patrones en tus relaciones te causan un malestar real, un profesional calificado puede ayudarte; consulta buscar ayuda.