Teoria dell’attaccamento: dai bambini di Bowlby alle relazioni adulte

Quasi tutti incontrano la teoria dell’attaccamento attraverso il risultato di un test o un post sui social che parla di partner ansiosi ed evitanti. La teoria in sé è più antica e più ampia, e ha alle spalle una lunga storia di dibattiti e revisioni.^[8] È un modello di come gli esseri umani gestiscono il bisogno, la paura e la vicinanza, costruito in decenni di osservazione dei bambini piccoli e, più tardi, di ricerca sugli adulti.

Che cos’è la teoria dell’attaccamento?

Nel suo nucleo, la teoria dell’attaccamento afferma tre cose.^[1][3]

Primo, gli esseri umani hanno un sistema di attaccamento: una tendenza innata a cercare la vicinanza di poche persone specifiche, chiamate figure di attaccamento, quando qualcosa sembra minaccioso. Per un neonato significa piangere, tendere le braccia o gattonare verso un genitore. Per un adulto può voler dire chiamare il partner dopo una giornata difficile.

Secondo, una figura di attaccamento che risponde svolge due funzioni. È un rifugio sicuro a cui tornare quando si sta male, e una base sicura da cui partire per esplorare il mondo con fiducia. Il libro successivo di Bowlby dedicato alla pratica clinica prende il titolo proprio da questa seconda idea.

Terzo, le esperienze ripetute con le figure di attaccamento diventano modelli operativi interni: aspettative sul fatto che gli altri saranno disponibili e che si è degni di cure. Questi modelli aiutano a prevedere che cosa succederà quando si chiede aiuto, e tendono a durare perché influenzano il modo in cui si leggono le nuove esperienze.^[1]

Termine	Che cosa significa
Figura di attaccamento	Una persona precisa a cui ci si rivolge per conforto e protezione
Rifugio sicuro	Tornare da quella persona quando si ha paura o si sta male
Base sicura	Usare la disponibilità di quella persona come punto di partenza per esplorare
Modello operativo interno	Aspettative apprese su di sé e sugli altri nelle relazioni strette

La teoria dell’attaccamento di Bowlby: da dove nasce

John Bowlby era uno psichiatra e psicoanalista britannico. Negli anni dopo la Seconda guerra mondiale studiò i bambini separati dalle loro famiglie e scrisse sul tema un rapporto per l’Organizzazione Mondiale della Sanità.^[3] Con il collega James Robertson documentò come i bambini piccoli reagivano alla separazione dai genitori negli ospedali e negli istituti: prima una fase di protesta, poi di disperazione e infine di apparente distacco.

Bowlby non era soddisfatto delle spiegazioni del suo tempo, che vedevano il legame del bambino con la madre soprattutto come un effetto secondario dell’essere nutrito. Si rivolse all’etologia, lo studio del comportamento animale, e alla teoria dei sistemi di controllo. Da qui costruì una spiegazione nuova: l’attaccamento è un sistema comportamentale a pieno titolo, plasmato dall’evoluzione perché i piccoli che restavano vicini a un adulto protettivo avevano più probabilità di sopravvivere.^[1][3] Sviluppò questa idea nella trilogia Attachment and Loss, il cui primo volume uscì nel 1969 e in edizione rivista nel 1982.

Mary Ainsworth e le differenze individuali

Bowlby aveva spiegato perché tutti i bambini sviluppano un attaccamento. Mary Ainsworth, che aveva lavorato con lui a Londra, si chiese perché i bambini lo facciano in modi diversi.^[3] Osservò madri e bambini in Uganda e poi a Baltimora, con grande attenzione alla sensibilità con cui chi si prendeva cura dei piccoli rispondeva ai loro segnali.

Per rendere visibili queste differenze in modo standard, Ainsworth e i suoi collaboratori idearono una breve procedura di laboratorio, la Strange Situation, in cui un bambino di un anno vive brevi separazioni e ricongiungimenti con la figura di cura.^[2] Osservando i ricongiungimenti descrissero tre schemi: sicuro, evitante e resistente (detto anche ambivalente). Mary Main e Judith Solomon aggiunsero poi una quarta categoria, l’attaccamento disorganizzato, per i bambini il cui comportamento non rientrava in nessuna delle tre.

Dall’infanzia all’attaccamento adulto

Nel 1987 Cindy Hazan e Phillip Shaver fecero il passo che collega la stanza dei giochi di Bowlby ai consigli sentimentali di oggi. Proposero che l’amore romantico sia a sua volta un processo di attaccamento e tradussero i tre schemi infantili di Ainsworth in brevi descrizioni di come gli adulti vivono la vicinanza con il partner.^[4] Le persone potevano scegliere la descrizione che le rappresentava meglio. L’idea aprì una nuova tradizione di ricerca nella psicologia sociale e della personalità.

Seguirono altri due passi:

• Quattro categorie. Kim Bartholomew e Leonard Horowitz sostennero che un adulto può essere evitante per due ragioni diverse, e proposero un modello a quattro categorie basato sull’immagine di sé e sull’immagine degli altri.^[5]
• Due dimensioni. Kelly Brennan, Catherine Clark e Phillip Shaver riunirono gli item di molti questionari esistenti e scoprirono che si riducevano a due dimensioni di fondo, l’ansia e l’evitamento.^[6] Oggi quasi tutta la ricerca con questionari sugli adulti lavora con questi due punteggi.

Una tradizione separata, radicata nella psicologia dello sviluppo, studia l’attaccamento adulto attraverso interviste sui ricordi d’infanzia invece che con questionari sulle relazioni attuali. I due approcci sono collegati ma non intercambiabili, e i ricercatori stanno attenti a non confonderne i risultati.^[7]

I quattro stili adulti che trovi su questo sito seguono la tradizione della psicologia sociale: sicuro, ansioso, evitante e disorganizzato (timoroso-evitante).

Che cosa la teoria dell’attaccamento non afferma

La teoria dell’attaccamento viene spesso ridotta a regole che non ha mai contenuto.

Non dice che i primi anni di vita decidono il tuo destino. Bowlby descriveva i modelli operativi come aperti alla revisione, e la ricerca sugli adulti considera l’attaccamento qualcosa che può cambiare con nuove relazioni ed esperienze.^[1][7] L’articolo sull’attaccamento sicuro acquisito lo approfondisce.

Non dice che una sola figura di cura sia responsabile di tutto. Molte influenze plasmano il modo in cui una persona si avvicina agli altri, e le prove su come l’attaccamento passa da una generazione all’altra sono lontane da una semplice copia.^[7]

E uno stile di attaccamento non è una diagnosi. Gli stili descrivono schemi comuni in persone sane. Condizioni cliniche come il disturbo reattivo dell’attaccamento sono un’altra cosa, come spiega l’articolo stile di attaccamento vs disturbo dell’attaccamento. L’articolo sui miti sull’attaccamento raccoglie i fraintendimenti più comuni.

Come usare la teoria dell’attaccamento per te

Il modo più utile di applicare la teoria dell’attaccamento è trattarla come un insieme di domande, non come un verdetto. Quando in una relazione ti senti ferito o spaventato, ti avvicini all’altra persona, ti allontani, o fai entrambe le cose? Che cosa ti aspetti che succeda se chiedi sostegno? Da dove viene questa aspettativa, e si adatta ancora alle persone che hai intorno oggi?

Se vuoi un punto di partenza, il nostro test sullo stile di attaccamento colloca le tue risposte sulle due dimensioni, e come funziona il test ne spiega il metodo e i limiti. È uno strumento di riflessione personale, non un test clinico. Se gli schemi nelle tue relazioni ti fanno stare davvero male, un professionista qualificato può aiutarti: trovi indicazioni nella pagina chiedere aiuto.